两个不会互溶为一体的相
当药物真正溶解时，你得到的是溶液——一个均匀的相，肉眼清澈。但许多有用的药物根本溶解度不够，或者你有意想要一种黏稠的洗剂或乳白色液体。办法是把物料以独立的颗粒或液滴形式分散到液体中，而非将其溶解。这种混合物就是分散体系：两个相共处一容器，却各自保持独立。
被打碎并散开的物料是分散相，它所漂浮其中的介质是连续相。在乳白色止咳合剂中，细小的药物晶体是分散相，糖浆是连续相。在保湿乳膏中，油滴分散于水中。先点明这两个相，永远是读懂任何处方最清晰的方法。
按颗粒大小分类
对分散体系最有用的分类方式，是按分散相的粒径划分。大致而言：约1纳米以下就根本不再是分散体系——那是真溶液。约1纳米到1微米之间是胶体，颗粒小到看不见，几乎不沉降。约1微米以上则是肉眼可见浑浊的粗分散体系，重力会持续把这些颗粒往下拉。
粗分散体系按分散相的状态再分：固体颗粒分散于液体中构成混悬剂；液滴分散于另一种不互溶的液体中构成乳剂。这两者本主题后面都有专门的指南——现在只需记住这张地图：随着颗粒增大，溶液→胶体→混悬剂／乳剂。
为何它们从不真正稳定
把一个相打碎成许多小块会产生巨量新表面，而表面是要消耗能量的。因此分散体系总是携带过剩能量，总是“想”通过让颗粒抱团或液滴重新并成一层来减小表面。从热力学看，多数体系只是动力学稳定：我们无法阻止它们变化，只能把变化放慢到足以维持一个货架期。
这一个事实贯穿本主题其余内容。每一种稳定剂——表面活性剂膜、增稠的助悬剂、每颗颗粒上的电荷——都是抬高能垒、让体系保持分散足够长时间以便准确给药的手段。制剂师在这里真正的工作，就是争取时间。