为何“停留”很重要
肠道是一条流动的河。食物和剂型被稳定地向下游推送，一片药可能仅在数小时内就错过最佳吸收窗。当药物存在吸收窗——一段较短的区域、常在上段小肠、在那里被良好吸收而别处几乎不吸收——时，这就是个真问题。一旦剂型越过该窗口，余下的药物便被浪费。在颊黏膜或眼睛这类黏膜表面也有同样的问题：眨眼、唾液和吞咽会很快把制剂冲走。
有两种应对。黏膜黏附把剂型粘在黏液层上，使其抵抗被冲走；这是任何生物黏附系统的核心。胃滞留系统则另辟蹊径：把剂量更长时间地留在胃中、即吸收窗的上游，缓慢释药，使药物以稳定的细流抵达吸收区。两者都在争取时间——而吸收需要的正是时间。
黏膜黏附的原理
黏液是由长而缠绕的糖蛋白链（黏蛋白）构成的水化凝胶。黏膜黏附聚合物——壳聚糖、卡波姆、海藻酸盐、某些纤维素衍生物——分两步与之黏合。首先，干燥或部分水化的聚合物必须在表面润湿并溶胀，使其链能够触及黏液。随后这些链与黏蛋白链相互穿插并缠结，弱键（氢键、电荷吸引）将两个网络锁在一起。在一定范围内，更高的聚合物黏度通常有助于黏合更牢。