当免疫系统攻击药物
药物过敏是一种超敏反应：造成伤害的是免疫系统，而非药物的药理作用。首次接触通常无事发生——它只是使免疫系统致敏。再次接触时，机体过度反应。由于由免疫驱动，反应不随剂量按比例变化：在已致敏者身上，极微量的青霉素即可引发完全的过敏性休克。
当你的基因来决定
特异质反应是一种没有免疫机制的、奇特而因人而异的反应——往往可追溯到基因。药物基因组学研究遗传差异如何改变药物反应。一种常见原因是药物遗传多态性：使人成为某药慢代谢或快代谢者的基因变异，于是标准剂量要么蓄积至中毒浓度，要么完全失效。
正因如此，现代实践有时在开药前先做基因检测。某些 HLA 基因变异可标记出对特定药物会发生严重皮肤反应的人；某些酶的变异意味着常规可待因剂量要么毫无作用，要么在超快代谢者体内产生危险量的吗啡。特异质反应与过敏反应都属B型：罕见、不由剂量驱动，且通常意味着永不再用该药。
出生前的伤害：致畸物
致畸物是任何能导致出生缺陷的东西。许多药物穿过胎盘屏障到达胎儿，危险在很大程度上取决于时机：器官形成的妊娠头三个月风险最大。20 世纪 50 年代的反应停（沙利度胺）悲剧——一种导致数千例肢体畸形的镇静药——重塑了全球药物监管，并使孕期安全成为药理学中一个永久的问题。