一种病里的两个问题
哮喘时，两件事同时发生。环绕每条气道的那圈肌肉收紧关闭——这就是那种突然而吓人的喘息。同时，气道黏膜处于慢性炎症和肿胀状态，这让气道即便在发作间期也容易激惹、保持狭窄。两个问题意味着两项任务：当下放松肌肉，以及长期平息炎症。把这两个角色搞混，正是患者使用吸入剂时最常犯的错误。
缓解药。 支气管扩张剂放松气道肌肉。最经典的就是β₂受体激动剂——它是气道肌肉上β肾上腺素受体的激动剂（激活剂），把这个受体打开，就等于告诉肌肉松开。短效的一种（“蓝色吸入器”）能在几分钟内打开气道，是发作时的急救喷雾。
预防药。 吸入性糖皮质激素对突发喘息毫无帮助，但每天坚持使用，它会悄悄修复发炎的黏膜，让发作变得更少、更轻。这正是为什么预防药即便在你感觉良好时也必须坚持用——它正在处理你感觉不到的那个问题。对某些人，加一片白三烯受体拮抗剂能通过阻断另一种炎症信使来获得额外的控制。
为什么把药吸进去
这些药通过吸入途径给药，原因很妙：它把药直接送到需要它的气道，用极小的剂量，因此到达身体其他部位的药量很少。这带来起效快、且全身副作用远少于口服同种药的好处。代价是技巧——如果按压喷雾和吸气没配合好，大部分剂量会落在口腔里，而不是肺里。
还有一个值得记住的概念：选择性。β₂受体激动剂被设计成偏好气道的β₂受体，而不是心脏的β₁受体。这种偏好不错，但并不完美，所以大剂量或频繁使用仍可能引起心跳加快和手抖——这暗示你过度依赖缓解药，哮喘控制需要重新评估了。在慢阻肺中，常会加用抗毒蕈碱支气管扩张剂，它通过一条完全不同的神经通路来打开气道。