止住想吐的冲动
呕吐是一种由脑干里的控制中枢发起的反射。能触发它的输入有好几路：一处采样血液的化学感受器（触发区）、来自翻腾肠道的信号、内耳的平衡器官，甚至某些景象和气味。每一路输入都通过自己的信使来传话——主要是多巴胺、血清素、组胺和乙酰胆碱。止吐药的工作方式，就是充当其中某个信使受体的拮抗剂：堵住对的那个，反射就发动不起来。
这就是为什么病因很关键。晕动病主要走内耳这条路，所以抗组胺类和抗胆碱类药有效。化疗引起的呕吐会让血清素通路泛滥，于是血清素阻断剂（“司琼”类药物）才是对的工具。药物或术后引起的恶心常走多巴胺通路，所以多巴胺阻断剂合适。把止吐药对准触发来源，远比随手挑一种有效得多。
让肠道加快与放慢
再往下，问题出在节律上。泻药缓解便秘，其中最温和的几类靠的是简单的物理原理，而不是强迫神经。容积性泻药是能锁住水分的纤维，给肠道提供可以推挤的内容物。渗透性泻药把水分拉进肠腔，让粪便保持柔软。刺激性泻药则确实会促使肠壁收缩——有效，但若过量使用，最容易引起腹部绞痛。
当肠道跑得太快时，止泻药把它慢下来。常用的一种是只作用于肠道神经的阿片类药物，它安抚肠肌，让内容物停留、让水分得以重吸收。这里有个必须诚实说明的要点：在许多感染中，腹泻其实是身体在把病原冲出去。把它慢下来可能把感染留在体内，所以止泻药只适合轻症时图个舒服，不适合高热或血便的情况。