首次经过肝脏
当你吞下一片药，被吸收的药物并不直接进入全身循环。来自肠道的血液先汇入肝脏。所以在药物到达身体其余部分之前，肝脏就有机会先代谢它。这就是首过效应（或首过代谢）。
对某些药物，这第一遍就会清除剂量中的很大一部分。肝脏清除的比例由肝摄取率来刻画：高摄取率的药物在起效前会损失口服剂量的大部分。结果是口服生物利用度低——你吞下的药只有一小部分能完整到达循环。
前药：故意做成无活性
代谢通常是药物必须“挺过”的关卡。但化学家有时把它变成优势，设计出前药——一种吞服时无活性、只有在被身体代谢后才变成有效药物的分子。这一步代谢不是损失，而是激活开关。
- 改善吸收：可把前药做得更亲脂以穿过肠壁，进入体内后再转化为活性形式。
- 掩盖不良性质：在药物离开胃之前遮住苦味或局部刺激。
- 定向给药：让激活主要发生在需要的部位，从而保护身体其余部分。
活性代谢物：药效比母药更持久
即便是一种普通的、本就完全有活性的药物，也可能产生活性代谢物——一种仍能作用于靶点的产物。代谢物有时比母药弱，有时相当，有时更持久。当代谢物的半衰期更长时，药物的临床效应可在母药被清除之后仍长久持续。
这在临床上很重要。同一类的两种药可能感受迥异，仅仅因为其中一种留下了一个长寿命的活性代谢物。而在肾功能受损时，肾脏本应清除的活性代谢物可能蓄积并引起毒性，即便母药看起来控制良好。