一个通道，多个旋钮
GABA-A受体是一种配体门控离子通道：当GABA结合时，一个孔道打开，氯离子流入神经元，使其更难放电。苯二氮䓬类和巴比妥类药物都不替代GABA——它们使这个通道反应得更强。它们是变构调节剂，结合在各自的位点上，把GABA天然效应的“音量”调大。这一整个家族归为镇静催眠药，更广义地说，是中枢神经抑制剂。
苯二氮䓬类为何胜出与安全边际
由于苯二氮䓬类药物只在GABA已经发挥作用的地方增强它，它们具有较宽的治疗指数——有效剂量与致死剂量之间的差距很大。巴比妥类药物的治疗指数则很窄：镇静剂量与抑制呼吸的剂量近得令人不安。正是这一点，使苯二氮䓬类药物在焦虑和失眠治疗中基本取代了巴比妥类，而巴比妥类如今主要存留于麻醉和少数癫痫场景中。
苯二氮䓬类是有用的短期抗焦虑药，但大脑会适应：长期使用会使受体下调，药效减弱，骤然停药可能引发危险的戒断综合征，出现反跳性焦虑、失眠，甚至癫痫发作。它们适用于短疗程或谨慎递减，而非无限期使用。
解读镇静药剂量
选择剂量是为了落在GABA旋钮上有用的位置。小剂量缓解焦虑而仍让你保持清醒；较大剂量带来睡眠；更大剂量则用于麻醉或终止癫痫发作。知道某一剂量处在这道阶梯的哪个位置，就能预判它会带来什么效果——以及什么风险。
GABA-A channel: GABA binds -> Cl- flows in -> neuron quieter Benzodiazepine: opens MORE OFTEN (only when GABA present) -> wide therapeutic index, ceiling on depression -> antidote: flumazenil Barbiturate: opens LONGER, and at high dose opens WITHOUT GABA -> narrow therapeutic index, no breathing ceiling -> no specific antidote Danger multiplies with other CNS depressants (e.g. alcohol, opioids)