一个类别，就是一个好点子被反复使用
药物类别是指一组共享同一药物靶点、同一作用机制、并且通常在化学结构上也彼此相似的药物。当化学家找到一个能很好地结合靶点、且足够安全可用于人体的分子时，他们很少就此止步。他们保留负责结合的那一部分，而改变它周围的一切，从而产生一整个由近亲组成的家族。每个近亲本身都是一种独立的药物，但它们的基本作用方式都相同。
这个共享的、承重的核心就是骨架，而靶点真正识别的那组最小特征排布就是药效团。把这两者固定住，你就留在家族内部；改变它们，你通常就离开了这个家族。这正是药名押韵的原因：后缀 -olol 标记 β 受体阻滞剂、-statin 标记降胆固醇药、-pril 标记 ACE 抑制剂。这名字本身就在为它的化学结构做广告。
改变边缘，保留核心
如果第一个分子已经有效，为什么还要制造近亲？因为结合只完成了一半工作。一个类别的首个成员往往能漂亮地结合靶点，却在体内表现糟糕——被清除得太快、引起副作用，或无法做成口服药。于是化学家展开一场构效关系研究：他们制造一个由近乎相同的分子组成的同系列，逐一测试，弄清在不损失结合力的前提下，可以修剪哪个边缘以延长半衰期或减少副作用。
有些核心如此慷慨，以至于在许多互不相关的类别中反复出现——像苯二氮䓬环或吲哚这样的优势结构能与各种各样的靶点形成良好的、类药的结合。确定一个分子属于哪个家族，也解释了它的选择性：同一类别的成员往往击中相同的脱靶目标、带有相同的警示，因为它们共享着同时驱动想要的结合与不想要的结合的那套化学。