把質量虧損講清楚
一個具 Z 個質子、N 個中子的原子核，其束縛能 B 等於它失去的質量乘上 c^2。實務上質量表列的是原子質量（原子核加它的電子），因此我們用氫原子質量 m_\mathrm{H} 取代裸質子，兩邊的 Z 個電子質量相互抵消（達到我們所需的精度）。
由質量表求束縛能。B 為正表示原子核是被束縛的。
示範例——氦-4。取 m_\mathrm{H} = 1.007825\,\mathrm{u}、m_n = 1.008665\,\mathrm{u}、M(^4\mathrm{He}) = 4.002602\,\mathrm{u}：原料共 2(1.007825)+2(1.008665) = 4.032980\,\mathrm{u}，故質量虧損為 0.030378\,\mathrm{u}。乘上 931.494\ \mathrm{MeV/u}，得束縛能約 28.3 MeV，即每核子 7.07 MeV——已攀上曲線的大半，這正是 α 粒子格外穩定的原因。
仔細判讀曲線
曲線並非完全平滑。在氦-4、碳-12、氧-16 處立著尖銳的尖峰——這些核恰是整數個緊束縛的 α 粒子。氘（^2\mathrm{H}）則遠低於一切，束縛能僅 2.22 MeV（每核子 1.1 MeV）——勉強維繫。這些起伏是第一個暗示：平滑的液滴圖像並非全貌；量子殼層結構（第三篇）潛藏其下。
液滴模型
由於核力飽和、核物質密度恆定，一個原子核在整體上出奇地像一小滴不可壓縮的帶電液體。液滴模型便沿用這個類比：把總束縛能建模為若干看似古典的能量項之和，再用數百個核的實測質量去擬合它們的係數。
半經驗質量公式的五項
結果就是 Bethe–Weizsäcker 的半經驗質量公式。每一項都是你能親手推想出的物理效應：
體積、表面、庫侖、對稱與成對五項，捕捉了核質量的主體。
體積項 a_V A：每個核子與固定數目的鄰居成鍵（飽和），故束縛能隨核子數成長——主導項。表面項 -a_S A^{2/3}：表皮上的核子鄰居較少，此修正正比於表面積，這也是小核付出較大代價的原因。庫侖項 -a_C Z(Z-1)/A^{1/3}：每一對質子互斥、削弱束縛，此項隨 Z 快速增大。對稱項 -a_A (A-2Z)^2/A：一種量子效應（庖立原理），偏好 N 與 Z 相等。成對項 \pm\delta：核子喜歡成對，故偶—偶核格外束縛、奇—奇核格外鬆散。
這條公式能換來什麼
固定質量數 A、讓 Z 變化——這些是同量異位素。公式使核質量成為 Z 的向下拋物線（庫侖項把 Z 往下壓，對稱項把它往 N=Z 推）。那條拋物線的極小值，就是該 A 下最穩定的電荷數，並解釋了為何偏離谷底的核會朝走向谷底的方向 β 衰變——即第四篇的物理。
同一條公式能估算核分裂與核融合釋放的能量（第五篇）、定出束縛完全失效的中子與質子滴線，並預測每核子束縛能的整體趨勢。它的盲點恰是殼層尖峰：它天生平滑，看不見幻數。這正是引出殼層模型的契機。