熾熱而緻密的過去
充滿宇宙的輻射隨空間膨脹而冷卻——每個光子紅移到更低能量，所以宇宙氣體的溫度與尺度因子成反比地下降。倒帶回去，早期宇宙灼熱難當。單這一條標度律，就把大霹靂變成一部你能計算的編年史。
溫度隨 1/a =（1+z）標度。今日的背景為 2.725 K；在 z≈1100 時約為 3000 K。
因為溫度就是能量，年輕的宇宙是它自己的粒子加速器：夠熱、夠早，足以生成又消滅我們所知的每一種粒子。隨著冷卻，它越過一連串門檻——夸克束縛成質子與中子、原子核形成、原子形成——每一步都留下我們今天仍能偵測的化石。這條時間軸正是熾熱大霹靂的骨幹。
最初三分鐘：核合成
當宇宙大約一秒到幾分鐘大、溫度近十億克耳文時，質子與中子能夠黏在一起而不被立刻轟散。在那短暫的窗口裡，大霹靂核合成鍛造出最輕的原子核——主要是氫與氦，帶有微量的氘與鋰。理論預言全部普通物質中約有四分之一（以質量計）應為氦-4，而這正是我們所觀測到的。
復合與最古老的光
在最初的三十八萬年裡，宇宙是一團不透明的電漿：自由電子無情地散射光子，光根本走不了多遠，就像陽光迷失在濃霧裡。接著，當溫度降到約 3000 K，電子終於與質子結合成中性的氫原子——這事件被令人費解地稱為復合。剎那間，再無自由電子散射光線，宇宙變得透明。
在那一瞬被釋放的光，自此便一路朝我們奔流，被膨脹從 3000 K 的熾光拉伸為冰冷的微波嘶嘶聲。這就是宇宙微波背景（CMB）：整個天空在復合時刻的一張快照，被紅移約 1100 倍，成為今日 2.725 K 的溫度。它是我們用望遠鏡所能見到最古老的光。
解讀微波背景
微波背景是有史以來量得最完美的黑體——它的光譜與普朗克輻射定律吻合到驚人的精度，證實它確實是來自一個熾熱、不透明過去的熱輻射。但它真正的寶藏在於它微弱的瑕疵。溫度並非完美均勻：它逐點的變化，只有十萬分之幾。
微波背景的溫度漣漪極其微小——約十萬分之一——卻是每一個星系的種子。
那些漣漪是宇宙結構的種子：略微緻密的區塊略微更熱，重力後來把它們長成星系與星系團。漣漪的統計——每個角度尺度上有多少功率——編碼了整個宇宙的配方。擬合那個圖樣，正是宇宙學家如何把 \Omega、H_0、幾何、暗物質與暗能量的比例量到百分之一精度的方法。
暴脹：解決兩個深層謎題
熾熱大霹靂是一場勝利，卻留下兩個惱人的謎題。視界問題：微波背景天空相對的兩側，溫度相同到 10^5 分之一，然而在標準歷史中它們從未有過因果接觸——光不可能在它們之間穿越、去拉平任何東西。以及指南 2 的平坦性問題：\Omega 今天為何如此精妙地接近 1，而那個值又是不穩定的？兩者都散發著不可能的微調氣味。
宇宙暴脹一舉解決了兩者。其構想是：在最初一瞬的碎片裡（約 10^{-34} 秒），宇宙經歷了一場短暫的指數膨脹，脹大了 e^{60} 倍甚至更多。一個小到曾有因果相連、曾被抹平的微小區塊，被拉伸到涵蓋我們如今所見的一切——修好了視界問題。而任何曲率都像充氣氣球的表面般被壓平了——修好了平坦性問題。
暴脹是一段近乎指數的成長期，由一個暫時恆定、類似暗能量的密度所驅動。