每次測量都有最後一位不確定的數字
用毫米刻度的直尺量一支鉛筆，你可能讀到 14.2 cm。其中的 1 和 4 是確定的；最後一位的 2，則是你的眼睛在兩條刻度之間所做的最佳估讀。再量一次，你可能得到 14.3。這個微小的擺動就是測量不確定度，它是測量的真實特性，而非粗心。
那些你能誠實負責的位數——所有確定的位數，加上唯一一位估讀的——就是這次測量的有效數字。寫成 14.2 cm 主張有三位；寫成 14.20 cm 則主張有四位，並悄悄宣告你擁有更精細的儀器。
有效數字的計數與保留
規則如下：所有非零數字都算；夾在非零數字之間的零也算；前導零從不算（0.0042 有兩位有效數字）；小數點後的尾隨零要算（2.50 有三位）。科學記號則消除一切模稜兩可——2.50×10³ 清楚地顯示三位。
舉例來說，2.0 m × 3.14159 m = 6.3 m²——兩位有效數字，因為 2.0 只有兩位——而不是計算機樂於顯示的 6.28318 m² 那種虛假的精密。
把結果連同不確定度一起報告
一次完整的測量包含數值、不確定度與單位——例如長度為 (5.00 \pm 0.02) cm。其中的 \pm 0.02 cm 是絕對不確定度；把它除以數值，就得到相對（分數）不確定度，通常以百分比表示。
絕對不確定度帶單位；相對不確定度是純比值。
當你把多個測量結合起來時，不確定度會以可預測的方式增長。對和或差，把絕對不確定度相加。對積或商，把相對不確定度相加。第二條規則是你最常倚賴的。
對於乘積，相對不確定度相加。
準確不等於精密
這是兩種不同的美德，卻總是被混為一談。準確度指你的結果離真值有多近；精密度指重複測量彼此聚得有多緊，而不論那一叢落在哪裡。想像一個飛鏢靶：緊緊聚在一側的一叢，是精密卻不準確；均勻散布在靶心周圍的一片，則是平均而言準確卻不精密。
成因很重要。系統誤差把每次讀數都往同一個方向推——歸零沒調好的秤、受熱伸長的捲尺——它破壞的是準確度；你靠校準來打敗它。隨機誤差則讓讀數不可預測地散開，破壞的是精密度；你靠多次取平均來壓低它。這正是系統誤差與隨機誤差的核心。