启动子：读取从这里开始
转录由一种叫RNA聚合酶的酶来完成，它沿着基因滑动并把它抄录成信使RNA。但聚合酶不能随便落在哪里就开始读取——那样会抄出乱码，或从基因中间起步。因此每个基因都有一个启动子：位于基因上游的一段特定DNA序列，既像着陆平台又像起跑线。启动子告诉机器一个基因从“哪里”开始、以及朝哪个方向读。
启动子是一类调控序列——这段DNA本身不是蛋白质的食谱，而是控制邻近基因如何被使用。强启动子容易招募聚合酶，基因就被频繁读取；弱启动子则较难启动。无论如何，启动子决定“哪里”；下一个问题是“要不要”。
转录因子：做决定的人
一个基因是否真的被读取，很大程度上由叫做转录因子的蛋白质决定。它们能结合到基因附近的特定DNA序列上，或帮助聚合酶起步、或将其阻挡。把启动子想成一扇门、把聚合酶想成客人：转录因子就是那些决定开门、扶门还是拦门的门卫。
转录因子是信号转化为行动的途径。比如一种激素能把某个转录因子切换成活性构象；这个活化的因子随后找到它的靶基因并将其上调。由于每种转录因子识别特定序列，细胞便能编排整套程序：一个因子可以同时开启数十个共享同一结合位点的基因。有些因子离基因很远，要通过一段会折叠回来的DNA——增强子——才能触及它，这将在下一篇中展开。
把它们串起来
- RNA聚合酶需要一个起点——启动子标出了它。
- 转录因子结合在附近，或招募、或排斥聚合酶。
- 若激活型因子占上风，聚合酶启动，基因被转录。
- 改变在场的因子，就改变了哪些基因开启——这就是调控。