质粒：一个小小的DNA环
细菌带有它们的主染色体，但许多细菌还拥有称为质粒的额外小DNA环。质粒能独立地自我复制，并在细胞分裂时被传递下去。这使它成为完美的递送容器：用限制性内切酶把它切开，放入你的基因，用连接酶封合，你就得到了一个准备搭车进入细胞的重组质粒。
任何用来把基因带入细胞的DNA分子都被称为载体。质粒最常用，但病毒和其他载具也可充当载体。一个好的载体需要三样东西：一种在宿主中自我复制的方法、一个插入你基因的位置，以及一个可选择标记——常常是一个抗生素抗性基因——它让你能分辨哪些细胞摄取了载体。
转化：把DNA送入细胞
转化是细菌从周围环境摄取重组质粒的那一步。细胞通常不会轻易吞入DNA，所以我们要诱导它们——一个常见的技巧是把细胞在盐溶液中冷却后迅速热激，这会短暂地使膜变得足够通透，让质粒得以溜入。
培养皿中实际摄取质粒的细胞只有少数。这时可选择标记就显出价值：把细胞涂布在含有抗生素的平板上，只有被转化的细胞才能存活并生长。每个幸存者都建立一个菌落，而那个菌落中的每个细胞都携带着你基因的拷贝。
克隆：一个基因变成数十亿
分子克隆意味着制造一段DNA的许多相同拷贝。由于单个细菌大约每20–30分钟分裂一次，一个被转化的细胞一夜之间就变成数百万个——每个都携带并复制你的质粒。到了早晨，你就拥有了实际上无限多的基因拷贝，全都来自一个起始分子。
- 用同一种酶切割基因和切开的质粒载体；连接成一个重组质粒。
- 转化细菌，使少数细胞摄取质粒。
- 在抗生素平板上筛选，使只有携带质粒的细胞长成菌落。
- 把一个菌落放在液体培养基中生长；细胞增殖并把基因复制数十亿次。