四个字母：碱基与核苷酸

链上的一节

如果说 DNA 是一条链，那么单个链节就是一个 核苷酸。每个核苷酸由三部分扣合而成：一种叫 脱氧核糖 的糖、一个磷酸基团，以及一个 含氮碱基。糖和磷酸在每个核苷酸中都相同——构成结构部分——而碱基则是变化的部分，因此也是携带信息的部分。

认识四种碱基

DNA 恰好使用四种碱基，它们的首字母就是遗传字母表：腺嘌呤（A）、胸腺嘧啶（T）、鸟嘌呤（G）和 胞嘧啶（C）。地球上每个基因组里的每条指令，都只用这四个字母书写——生命惊人的多样性来自它们的顺序，而非庞大的字母表。

1. 四种碱基分为两种化学形状：A 和 G 是较大的双环分子（嘌呤）；C 和 T 是较小的单环分子（嘧啶）。
2. 这种大小差异并非琐碎知识——在下一篇指南中，它恰好解释了为什么 A 与 T 配对、G 与 C 配对。
3. 一个方便的记忆法：圆乎乎的 C 和 G 看上去就该在一起，事实上它们确实配对；A 和 T 是另一对。

读一段短序列

生物学家把 DNA 写成一串简单的字母。每个字母代表一个携带该碱基的核苷酸。下面这串从左到右读，它的含义完全在于顺序——调换两个字母，你可能就改变了指令。

Sequence:   A  T  G  C  G  T  A  C
Nucleotide: 1  2  3  4  5  6  7  8

Each position = one nucleotide = one sugar + one phosphate + one base.
Reading the bases gives:  A-T-G-C-G-T-A-C

Count by type:
  A (adenine)  : positions 1, 7   -> 2
  T (thymine)  : positions 2, 6   -> 2
  G (guanine)  : positions 3, 5   -> 2
  C (cytosine) : positions 4, 8   -> 2
Total = 8 nucleotides in this strand.