乳汁为何要等到分娩之后
在整个妊娠期，来自垂体前叶的催乳素稳步攀升，乳房也已完全建成、准备就绪。然而几乎没有乳汁产生。原因是一个刹车：妊娠期高水平的孕酮阻断了催乳素的产奶作用。乳房已经上膛，但保险还开着。
胎盘的娩出几乎在一夜之间撤走了它的激素。孕酮和雌激素骤降，刹车被松开，而仍然很高的催乳素终于全力开启乳汁的生产。乳汁通常在产后数天“下来”。在此之前，乳房会分泌初乳——一种量少、富含抗体的第一份食物。
两种激素，两份不同的工作
有必要把哺乳的两种激素分开来看，因为它们很容易混淆。催乳素制造乳汁：它指示腺体细胞合成乳汁，使乳汁在两次哺乳之间充满乳房。催产素喷出乳汁：它挤压乳汁囊周围那些微小的肌肉细胞，把储存的乳汁推向乳头。一个负责注满水箱；另一个负责打开龙头。
催产素这一步就是喷乳反射。乳头受到吸吮，把神经信号送往大脑，垂体后叶释放一阵催产素，几秒钟内乳汁便喷出。由于它通过大脑接线，喷乳反射可以仅仅因为听到婴儿啼哭或想到哺乳就被触发——而它也可能被压力或疼痛所阻断，这正是为什么平静、舒适的哺乳很重要。
供应跟随需求
- 婴儿吸吮，牵动乳头和乳晕中的感觉神经。
- 这些神经向下丘脑发出信号，使催乳素升高（为下一次制造更多乳汁），并触发催产素释放（此刻喷出乳汁）。
- 吸吮越多 → 催乳素越多 → 乳汁越多。吸吮越少 → 催乳素越少 → 供应减退。
正是这个需求驱动的环路，使得频繁哺乳能建立起奶量，也使得哺乳一旦结束，乳汁便逐渐停止。维持泌乳的那个持续偏高的催乳素，同时也抑制GnRH，从而压低LH和FSH，使排卵暂停。这种自然的暂停就是哺乳期闭经——一种内置于哺乳本身的、部分而不可靠的生育间隔机制。