作为内分泌器官的胎盘

一个生长、工作、然后被丢弃的腺体

大多数内分泌腺都是永久而细小的。胎盘恰恰相反：它在每次妊娠中从零建起，长到约半公斤重，分泌大量激素，然后在分娩时被排出。在这九个月里，它扮演着一个完整的内分泌器官——同时还为胎儿充当肺、肾和肠道。在这里我们专注于它的激素职责。

在黄体完成交接之后（即第一篇讲到的黄体—胎盘转换），胎盘成为两类定义妊娠的类固醇的主要来源：孕酮和雌激素。它还制造自己的肽类激素，包括人胎盘催乳素，这是下一篇的主题。

孕酮：让子宫保持安静

胎盘可以利用母体的胆固醇自行制造孕酮——这一步并不需要胎儿。它的主要职责是让子宫肌肉保持松弛、不易兴奋，从而避免妊娠过早被排出。从某种意义上说，孕酮就是“维持妊娠”的激素：水平越高，子宫越安静。你将在第四篇看到，分娩只有在这种由孕酮主导的状态被压过之后才能开始。

雌激素：母胎双方都无法独力完成的工作

雌激素的合成是胎盘最令人惊讶的把戏。胎盘缺少制造雄激素前体所需的一种酶，而胎儿则缺少通路后段所需的另一种酶。两者都无法独力制造雌激素——但合在一起就可以。母体、胎盘和胎儿像接力一样来回传递中间产物，这个协作系统被称为[[fetal-placental-unit|胎儿—胎盘单位]]。

FETAL-PLACENTAL UNIT (estrogen relay, simplified)

  MOTHER          FETUS                    PLACENTA
  cholesterol --> adrenal makes DHEA-S
                  liver adds OH group
                       |  (16-OH-DHEA-S)
                       +----------------->  aromatase
                                              |
                                              v
                                       ESTRIOL (E3)

  Key point: estriol needs the FETAL adrenal + liver AND the
  placental aromatase. Neither side can finish the molecule alone.
  -> rising maternal estriol once tracked fetal well-being.

雌三醇由母体、胎儿和胎盘共同构建——这正是它在历史上被用作观察胎儿健康窗口的原因。

妊娠期占主导地位的雌激素是雌三醇（E3），它在其他时候几乎不存在。由于制造它需要健康的胎儿肾上腺和肝脏，再加上胎盘的芳香化酶，母体雌三醇的稳步上升在历史上被解读为胎儿茁壮成长的标志。雌激素还促进子宫和乳房的生长，为分娩与哺乳两件事做准备。