在血液中穿行：游离与结合，以及载体蛋白

难题：油不溶于水

血液主要是水。亲水激素在那里如鱼得水：一个胰岛素或肾上腺素分子直接溶解，作为循环激素随波漂流。但亲脂的类固醇或甲状腺激素会结团、从溶液中析出——就像一杯水里的油。它需要搭便车。

这便车就是载体蛋白：一种血浆蛋白，带有一个形状正好能容纳该激素的口袋。一旦结合到载体上，亲脂激素就能很好地溶于血浆并安全运输。于是在任一瞬间，一种亲脂激素都以两个池的形式存在——极小一部分自由漂浮，即游离激素；大部分搭乘载体，即结合激素。

只有游离部分起作用

这是激素运输中最重要的一条规则：只有[[free-hormone|游离激素]]才能离开血液、进入细胞并发挥作用。 藏在载体口袋里的分子是被屏蔽的——它在结合状态下无法触及受体。结合池是被留作储备的。游离池与结合池处于一种平衡：当组织处的游离激素被耗用，结合激素便被释放出来加以补充；当游离量上升，便有更多被捕获。

认识载体：SHBG、CBG、TBG

有些载体是专一的。SHBG（性激素结合球蛋白）抓握性类固醇——睾酮与雌二醇。CBG（皮质类固醇结合球蛋白）运送皮质醇。甲状腺素结合球蛋白（TBG）运送T4与T3。像白蛋白这样的通用载体也来帮忙，松散地携带许多激素。

为何要在意载体水平？因为改变载体就改变了总量与游离量之间的算术。如果某种因素提高了SHBG——怀孕与雌激素都会——就有更多睾酮被结合，于是总睾酮读数看上去可能正常，而游离（活性）量却已下降。身体通常会重新调整以维护游离水平，但在此期间，化验数字可能造成误导，除非你测量或估算游离部分。

Example: total cortisol vs free cortisol

  Normal:        total = 100 units,  bound to CBG = 95,  FREE = 5  (the 5 is what acts)
  Estrogen up:   CBG rises -> more cortisol bound
                 total measured = 150 units (looks high!)
                 but FREE still ~ 5  -> tissues feel the SAME cortisol

Lesson: a high TOTAL can hide an unchanged FREE. Always ask which one the test reports.