会沉睡也会苏醒的轴
令人惊讶的是，生殖控制系统在婴儿期就已完全建成并短暂活跃——随后在童年的大部分时间里归于沉寂。青春期不是这套系统被创造，而是它被重新开启。总开关是下丘脑以规律脉冲释放 GnRH（促性腺激素释放激素）。
当 GnRH 脉冲回归——先在夜间，后扩展到全天——垂体以 LH 和 FSH 回应，它们前往性腺。从大脑到性腺的整条链路就是下丘脑-垂体-性腺轴。它的重新苏醒，使性腺开始产生性激素，称为性腺功能初现。
肾上腺功能初现：另一个更早的开关
有第二种独立的成熟过程，常让初学者困惑。在性腺苏醒前一两年，肾上腺开始制造更多弱雄激素，如 DHEA。这就是肾上腺功能初现，由肾上腺皮质驱动，而非由 GnRH/LH/FSH 轴驱动。肾上腺功能初现负责最初的体味、油性皮肤，以及最早出现的阴毛和腋毛。
把这两者区分开在临床上至关重要。一个仅有阴毛和体味、但无乳房或睾丸发育的幼儿，通常是孤立的、良性的肾上腺功能初现——性腺轴仍在沉睡。真正的中枢性青春期意味着性腺功能初现已开始：女孩乳房萌出，男孩睾丸增大。
什么在告诉身体时机已到？
青春期为何在特定时刻开始，至今仍有部分谜团，但一个明确的输入是能量储备。脂肪细胞释放瘦素，大脑将其解读为身体已充分进食、足以承担生殖的信号。一个最低水平的瘦素似乎是 GnRH 脉冲发生器重启的许可条件——这也是为何严重营养不良或极度消瘦的运动员可能青春期延迟的原因之一。
CHILDHOOD PUBERTY ONSET FULL PUBERTY GnRH pulses ──off──► night-time pulses ──► day & night pulses │ │ │ LH/FSH low LH rises (esp. night) LH/FSH adult pattern │ │ │ gonads quiet gonads begin sex steroids full sex-steroid output (Adrenarche runs on a SEPARATE track, 1–2 yr earlier: adrenal DHEA ↑)