身体捍卫一个稳定的内环境
你的细胞只能在一个狭窄的条件范围内存活——温度、盐分、水分、酸碱度，以及血糖水平。然而外部世界剧烈波动，你也在一阵阵地进食、睡眠和劳作。稳态就是身体的这项工程：在外部的混乱之中，让内环境保持稳定。内分泌系统是它两大工具之一（另一个是神经），它尤其擅长那种缓慢而持续的调节，防止各项数值漂移。
要让某样东西保持稳定，身体需要一个瞄准的目标值。那个目标就是设定点——系统努力捍卫的水平，就像你给恒温器拨定的温度。当实际值偏离设定点时，身体会感知到这一差距并加以纠正。执行这种纠正的机制，就是反馈回路。
负反馈，主力军
身体里最常见的回路是负反馈：某个动作的结果反过来把这个动作关掉。当某个数值升得太高时，一种反应把它降下来；当它降得太低时，一种反应把它升上去。这里的“负”并不是“坏”的意思——它的意思是“相反、抵消”。负反馈正是你的血糖、甲状腺水平和应激激素在飙升之后回到基线的原因。它是在几乎每一种激素背后默默运行的自我纠正。
BLOOD GLUCOSE: NEGATIVE FEEDBACK IN ACTION
Set point ~ 90 mg/dL (4-6 mmol/L)
You eat -> blood glucose RISES (say to 140)
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v
Pancreas senses high glucose
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v
Beta cells release INSULIN
|
v
Muscle & liver take up / store glucose
|
v
Blood glucose FALLS back toward 90 ---+
| (gap closed,
signal to release insulin switches OFF<+ loop quiets)
... and the mirror loop:
glucose too LOW -> alpha cells release GLUCAGON
-> liver releases stored glucose -> rises back up注意这一对。胰岛素在血糖高时释放，把它压下去；胰高血糖素在血糖低时释放，把它顶上来。两种相反的激素，各自被它所引起的那个变化关掉，共同把血糖钉在设定点附近。这种“两边一起推”的设计在内分泌学里随处可见，一旦你认出它，整个整个的器官系统都会变得可读。
当回路向前奔跑时
偶尔身体想要的恰恰相反——一条放大而非平息的回路。在正反馈中，某个动作的结果会加强这个动作，把某个数值迅速推向顶峰。它较为罕见，也更具风险，专门留给那些应当迅速发生并随即结束的事件：触发排卵的激素激增，或是分娩时越来越强、直到胎儿娩出的宫缩。正反馈攀向高潮然后停止；负反馈则维持一条平稳的线。