两种激素，两项工作
卵巢主要分泌两种激素，记住它们最简单的方法就是看它们做什么。雌激素是建造者：它使子宫内膜增厚，推动女性青春期的变化，并维持骨骼和血管的健康。孕激素是维持者：当雌激素把内膜建好之后，孕激素让它变得稳定、安静，做好支持妊娠的准备。可以把雌激素想成盖房间的施工队，把孕激素想成布置房间并让它保持安宁的团队。
“雌激素”其实是一个家族。在生育年龄最强效的成员是雌二醇——人们说一位女性的雌激素水平时，通常指的就是雌二醇。（雌三醇主要在妊娠时重要，而绝经后则以一种较弱的雌激素——雌酮为主。）在本系列中，我们说雌激素时，大多指的是雌二醇。
它们是类固醇——由胆固醇制成
雌二醇和孕激素都是类固醇激素，这一点同时告诉你三件有用的事。第一，它们由胆固醇一步步合成，所以孕激素其实是通往雌激素这条路上较早的前体。第二，由于它们是脂溶性（亲脂）的，它们能直接穿过细胞膜，而不必敲表面的门。第三，它们作用缓慢而深远：在细胞内部，它们结合胞内受体——一种核受体——来开启或关闭基因。这就是为什么雌激素的作用（比如让内膜增厚）需要几天而不是几秒。
有一种酶现在就值得记住名字，因为它会反复出现：芳香化酶。它是把雄激素（男性型类固醇）转化为雌激素的最后一步。是的——雌激素是*由*雄激素制成的。记住这个事实；在下一篇中，它会解释为什么卵巢需要两种不同的细胞协同工作。