为什么测量激素很难
激素是一种在血液中以极低浓度运行的化学信使——常常只有每毫升十亿分之一甚至万亿分之一克。你无法用天平称量，也无法在显微镜下看到它。让内分泌学成为可测量科学的关键是激素检测：一种能够计数这些罕见到淹没在数百万其他蛋白中的分子的方法。大多数现代检测都是免疫测定，它借用免疫系统自身的特异性，利用一种抗体只抓取目标激素而不抓别的东西。
第一个突破是放射免疫测定（RIA），它用激素的放射性副本与患者自身的激素竞争有限的抗体位点——样本中激素越多，黏附的放射性就越少。如今大多数实验室使用ELISA及其衍生方法，用产生颜色或光的酶标签取代放射性，所以信号越亮，激素越多。两者回答的是同一个问题：这管血里到底有多少这种确切的分子？
没有范围，数值毫无意义
检测给你一个数值，但孤立的数值毫无意义。只有当它与参考范围比较时才成为信息：参考范围是在大量健康人群中发现的数值区间。参考范围通常设定为健康结果的中间95%，这意味着按定义每二十个健康人中就有一个会落在范围之外，却毫无异常。这就是为什么一个临界结果还算不上诊断。
总量与游离，以及其他陷阱
许多激素在血流中是黏附在载体蛋白上运行的。只有那一小部分未结合的——游离激素——才能真正进入细胞并发挥作用。标准检测往往测的是总量（结合加游离），所以任何改变载体蛋白数量的因素，比如妊娠或雌激素药片升高性激素结合球蛋白，都可能在活性游离水平完全正常的情况下把总量推高或拉低。这是激素结果看起来异常但患者其实没事的最常见单一原因。