皮质醇、应激轴与每日节律

皮质醇究竟做什么

皮质醇是主要的糖皮质激素，帮助你应对持续超过几秒钟的挑战。它促使肝脏生成新的葡萄糖，从而升高血糖，动员脂肪和蛋白质作为燃料，增强心脏对肾上腺素的反应，并抑制炎症与免疫系统。短时爆发是有益的适应；但若持续过久，则代价不小——这正是身体把皮质醇严格按时安排的原因。

HPA 轴：三步接力

皮质醇位于一条三层指挥链的底端，这条链称为HPA 轴（下丘脑–垂体–肾上腺）。下丘脑释放CRH，命令垂体前叶释放ACTH，后者随血液抵达肾上腺束状带，下令制造皮质醇。每一步都放大信号——少量 CRH 能换来大量皮质醇。

环路由负反馈闭合：皮质醇自身会反向上行，告诉垂体和下丘脑放缓 CRH 和 ACTH。这就是防止皮质醇失控攀升的刹车。明白这个刹车的存在，是理解我们之后会讲到的诊断试验的关键——给予一种合成糖皮质激素，健康的轴就应当乖乖地抑制自身的皮质醇。

HPA AXIS — feedback trace

  HYPOTHALAMUS ──CRH──► ANT. PITUITARY ──ACTH──► ADRENAL CORTEX
       ▲                      ▲                        │
       │                      │                        ▼
       └──────────────────────┴──────────────────── CORTISOL
            (–) negative feedback: cortisol shuts off CRH & ACTH

EXAMPLE: stressor hits
  1. CRH rises
  2. ACTH rises (amplified)
  3. cortisol rises a lot (amplified again)
  4. high cortisol feeds back -> CRH & ACTH fall
  5. system settles back to set-point

向下三步放大，向上负反馈。

皮质醇有时间表

皮质醇并非全天恒定——它遵循强烈的昼夜节律。午夜前后最低，然后在睡眠的最后几个小时陡然上升，使其在你醒来后不久达到高峰。这个清晨的跃升就是皮质醇觉醒反应，相当于一个化学闹钟，为新的一天调动燃料。到傍晚，皮质醇又缓缓回落。