一颗有三层的洋葱
在显微镜下观察皮质，你会发现三个同心的分区，各有专长。从外到内：球状带制造醛固酮；宽阔的中间层束状带制造皮质醇；最深处的网状带制造肾上腺雄激素如DHEA。这正是盐、糖、性顺序的具体呈现——球状带管盐，束状带管糖，网状带管性。
从胆固醇到三个终点
类固醇生成——也就是类固醇的合成——开端总是相同的。胆固醇被运入线粒体，一种酶将其剪切为孕烯醇酮，它是所有肾上腺类固醇的共同祖先。从孕烯醇酮起，通路开始分叉。一个细胞走哪条岔路，完全取决于该分区恰好拥有哪些酶。
唯有球状带携带合成醛固酮所需的最后一种酶（醛固酮合成酶），但它缺少制造雄激素的酶。网状带则恰好相反：它拥有制造雄激素的酶，却没有醛固酮合成酶。束状带居于中间，把一切导向皮质醇。相同的原料，三种结局——由各自的酶“库存”决定。
STEROIDOGENESIS (simplified branching)
CHOLESTEROL
│ (cut by side-chain enzyme, in mitochondrion)
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PREGNENOLONE ── the common ancestor
│
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glomerulosa fasciculata reticularis
│ │ │
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ALDOSTERONE CORTISOL DHEA / androgens
(salt) (sugar) (sex)
Key: each zone owns only some enzymes,
so each can finish only its own product.这种分层设计为何在临床上重要
由于各分区共用早期步骤、却在末端分道，某一种酶上的阻断就像在河上筑坝，把水流逼向别处。如果制造皮质醇的酶缺失，前体物质就会积压并溢入雄激素通路——这正是先天性肾上腺增生的核心，本系列后面会讲到。看懂这套“管道”，那些疾病才会变得合情合理。