從可運作的電路到一張地圖
在前兩篇裡，你認識了電壓是「推力」、電流是「流動」，也看到電功率不過就是兩者相乘。但在電荷能夠完整繞行一圈之前，這些都不會發生任何作用。所謂的電路正是如此：一條不間斷的路徑，從電源的一端出發，穿過你想驅動的元件，再回到電源的另一端。在任何地方把這個迴路切斷，流動就停止——仔細想想，這其實就是「開關」的全部意義。
我們其實可以替接好線的電路板拍張照，但照片會藏起最重要的一件事：到底是什麼接到了什麼。所以工程師改成畫一張電路圖——一張用一小組標準符號構成的地圖，並把每一條導線都當成理想、零電阻的連接。元件在圖上的位置只為了清楚易讀，而非反映實體：圖上畫得很遠的兩個元件，在桌上可能緊鄰；圖上畫得相連的兩個，實際上可能相距好幾公分。
電源、接地與符號
每個電路都需要某樣東西來「推」。電壓源——電池、桌上型電源供應器、牆上的變壓器——會在兩端維持一個固定的電壓，並供應電路恰好所抽取的任何電流。它較少見的表親「電流源」則剛好相反：它強迫流出一個固定的電流，而讓電壓自行落在它該落的位置。電池的符號是一長一短的兩條線；一條電源軌常常就只是一個像「+5V」的標示。
最值得優先記住的一個符號是接地——那一小疊逐漸縮短的水平線。接地就只是大家共同約定稱為 0V 的那個點，是其他每個電壓量測時的參考。（回想第 1 篇：電壓永遠是一個「差值」；接地就是我們用來量高度的「海平面」。）把許多點都標成接地，只是一種俐落的講法，意思是「這些全都接回電源的負端」，而不必畫一堆糾纏的回流線。
其餘初學者要會的符號並不多。電阻是一段鋸齒（或國際畫法裡的一個素矩形）；電容是兩片平行板；電感是一排線圈；二極體是一個指向一條短線的三角形。導線如何交會由一條規則決定：實心圓點代表它們真正相連，而只是交叉、沒有圓點的導線則互不相連。把這個圓點慣例讀錯，你分析的就會是另一張電路，而不是圖上那張。
你的前三個元件
電阻是主力，而它老老實實只做一件事：抗拒電流，依歐姆定律（V = I times R）用電壓換取流動。在第 2 篇的水管比喻裡，它是一處刻意的收窄——一個讓壓力下降、限制水流速度的瓶頸。我們不斷用到它：設定電流、分壓、把一種量換成另一種量。它也會把所做的功轉成熱，這正是它有「額定功率」的原因，待會就會看到。
另外兩個則是儲存能量、而非消耗能量。電容是一個小小的充電水桶：它把電荷存在兩片極板上，而由於電荷無法瞬間出現或消失，它會抗拒電壓的突然變化。電感是它的鏡像——一個把能量存在磁場裡的線圈，像一個沉重的飛輪，抗拒電流的突然變化。等再爬高幾階、訊號開始隨時間變化時，你會正式認識這兩者；現在，先記住它們的符號和這一句話的個性就好。
規格書、容差與額定功率
符號是一種理想化；真實元件是一個有種種極限的實體，而那些極限就寫在它的規格書裡——這是製造商的契約，明確告訴你這顆元件如何運作、你又可以把它操到多兇。讀規格書是整個領域的核心技能，而它就從這裡起步：連最不起眼的電阻上，都印著兩個數字——它的容差，以及它的額定功率。
容差是一句誠實的招認：「10 kΩ」是一個目標，而非保證。一顆標示 10 k 的 5% 電阻，實際上可能落在 9.5 k 到 10.5 k 之間，而兩顆「一模一樣」的元件也可能差得明顯。在插件式電阻上，這個數值是用色碼印出來的——你把一圈圈彩色色環讀成幾位數字再加一個倍率（棕-黑-紅就是 1、0、times 100 = 1 kΩ）。好的設計會做到在整段容差範圍內都仍能運作，絕不暗中倚賴某顆元件剛好等於標稱值。
第二個數字是額定功率——這顆元件在被烤壞之前能散掉多少熱。承第 2 篇，電阻消耗 P = V times I = I^2 times R 瓦，而那份能量以熱的形式離開。一顆常見的 1/4 W（0.25 W）電阻，兩端跨 5 V、通過 10 mA，會燒掉 5 times 0.01 = 0.05 W——舒舒服服在極限之內。但若讓 50 mA 通過同樣這 5 V 壓降，你就來到 0.25 W：剛好踩在邊緣，元件會發燙。挑選一顆元件，永遠意味著拿它去對照每一項額定，並保留充裕的餘裕。
讀懂一張真實的電路圖
把這些全部串起來，讀電路圖就會變成一種習慣。從電源出發，順著導線走，在每個元件處問：「這玩意兒對電壓或電流做了什麼？」找出各個節點——每一段相連的導線就是一個節點，整段處在同一個電壓——你常常還沒動用任何數學，就能預測電路的行為。
+9V
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.-.
| | R1 = 10k
'-'
|
o-----> Vout = 9 x 5/(10+5) = 3 V
|
.-.
| | R2 = 5k
'-'
|
===== GND (0 V)那張小草圖就是一個分壓器，是你會讀到的最常見模式之一。同樣「順著走、邊走邊推理」的習慣也能替真實元件定大小：要從 5 V 電源軌驅動一顆在 10 mA 時壓降約 2 V 的 發光二極體，串聯電阻就必須在同一電流下吸收剩下的 3 V，因此 R = (5 - 2) / 0.01 = 300 Ω。注意我們不需要任何模擬器——只要歐姆定律和對迴路的清楚解讀。（那 2 V 本身也只是個粗略模型：發光二極體的順向壓降會隨顏色與電流而變，所以把它當成起點，而不是定值。）