首先，测量：超声如何评估瓣膜
在任何人触碰瓣膜之前，都要先测量它，而主力工具是超声心动图——跳动心脏的超声检查。它实时显示瓣叶的运动，而多普勒则测量血液穿过瓣膜的速度。对于变硬的瓣膜，高速度意味着开口狭窄；心脏科医生将其换算成瓣口面积和压力梯度，把狭窄分级为轻度、中度或重度。对于渗漏的瓣膜，多普勒描绘反流束以估算反流分数——每次搏动中有多少血液白白朝错误方向流走。
这些数字，加上患者是否有症状以及左心室的应对情况，决定了时机。瓣膜病的艺术在于选择时刻：动手太早，就让人承受了尚不需要的手术；动手太晚，心肌已永久受损。正是为了捕捉这个转折点，才要在数年间反复做超声心动图。
修复、置换，或经导管送入
修复瓣膜大致有三种方式。第一种是修复——保留患者自身的瓣膜并重塑它，例如收紧撑大的二尖瓣环或修剪膨出的瓣叶。对许多渗漏的二尖瓣而言，修复是首选答案，因为自身组织在能够保留时往往更耐久，并且完全避免了异体瓣膜。瓣膜成形术——用球囊把狭窄的瓣膜撑开——是一种相关的、创伤较小的修复方式，主要用于风湿性二尖瓣狭窄。
当瓣膜损坏严重无法修复时，就用人工瓣膜置换它。传统上这意味着在停跳并由体外循环机支持的心脏上进行开胸手术。较新的革命是无需开胸即可完成：在TAVR（经导管主动脉瓣置换术）中，一个折叠的瓣膜经腹股沟的动脉送入并在旧瓣膜内部展开，将旧瓣膜挤向一旁。TAVR改变了曾经没有安全选择的高龄或体弱患者的治疗，而类似的经导管夹合术可在不开胸的情况下夹闭渗漏的二尖瓣。
机械瓣还是生物瓣：贯穿一生的权衡
每当置换瓣膜，随之而来一个选择：用耐久材料制成的机械瓣，还是用经处理的动物组织制成的生物瓣（生物假体瓣）。这个权衡很坦诚，值得理解。机械瓣基本上能用一辈子，但其表面易形成血栓，因此需要终生服用华法林，并承受随之而来的定期验血和出血风险。生物瓣通常无需长期使用抗凝药，但它在大约十到二十年间会磨损，可能需要再次置换。
因此这个决定往往取决于年龄和生活状况。较年轻的人可能愿意终生服用华法林以避免第二次手术；较年长的人，或那些使用抗凝药有风险的人，可能更愿意选择生物瓣，并接受它日后可能需要置换——越来越多地通过导管、采用瓣中瓣的方式。无论选择哪种瓣膜，每个人工瓣膜都带有更高的感染性心内膜炎风险，因此细致的口腔和皮肤护理以及对感染的及时治疗，会成为终生的习惯。
- 用超声和多普勒测量瓣膜；为狭窄或反流分级。
- 权衡症状和心室功能，选择动手的时机。
- 与心脏团队一起决定修复还是置换、外科还是经导管。
- 若置换，则在机械瓣（耐久，需华法林）与生物瓣（无需长期抗凝，可能磨损）之间选择。