从炎症到僵硬的笼子
缩窄性心包炎是炎症愈合后的远期瘢痕。在反复或严重的心包炎之后——典型见于结核，也见于放射线、既往心脏手术或慢性炎症——心包增厚、瘢痕化，使两层融合在一起，甚至可能变成骨样坚硬的钙化。柔韧的囊袋变成了锁在心脏周围的僵硬外壳。
其问题与本节其余部分主题相同——充盈受损——但机制不同。在填塞中，液体压力在整个周期中持续挤压。在缩窄中，心脏在舒张早期起初自由地充盈，随后撞上不屈服的外壳的极限而骤然停止。心腔根本无法越过这僵硬的笼子扩张，于是充盈被中途切断。
缓慢而具欺骗性的表现
由于笼子在数月或数年间逐渐收紧，症状缓慢悄然出现，看起来与右心衰竭如出一辙：腹部胀大、下肢水肿、疲乏、活动后气促。在怀疑到心包之前，人们常先被当作肝病或肾病来检查。破绽在于显著升高的颈静脉压——颈静脉高高隆起——再加上一颗并未增大、泵血正常的心脏。
两个特征性体征指向这僵硬的外壳。Kussmaul 征是颈静脉压在吸气时反常地*升高*而非下降——僵硬的囊袋不让右心接纳吸气通常带来的额外静脉回流。听诊时可闻及心包叩击音：充盈骤然撞上外壳而停止时发出的尖锐早期声音。两者合起来说明：肌肉无恙，是这层包裹成了笼子。
证实它与解决它
影像学能确立诊断。胸部 X 光可显示勾勒出心脏轮廓的一圈钙化。超声心动图显示肌肉收缩正常而充盈中途受阻，以及两个心室在固定外壳内相互竞争时跨瓣血流的夸张摆动。心脏磁共振或 CT 可直接测量增厚的心包，尤其擅长把缩窄与限制型区分开来。
轻症可用利尿剂缓解淤血，但根治手段是手术：心包剥除术，把僵硬的外壳从心脏上剥下来，让心腔重新能够扩张。这是一台大手术，但对合适的患者而言，它能把缓慢的衰退逆转回一颗摆脱了笼子、功能正常的心脏。