先球囊，再支架
经皮冠状动脉介入治疗——通常简称 PCI——是打通狭窄冠状动脉的整套导管类治疗的总称。其中最早、最元老的成员是球囊血管成形术。一根比头发还细的导丝被操控着穿过堵塞，一个未充气的球囊沿这根导丝抵达确切位置。球囊充气时，把斑块向外压向血管壁，使通道变宽，血液得以重新流动。
单用球囊有个问题：动脉是有弹性的，球囊一撤出，血管往往会部分回弹闭合，有时还可能因撕裂的内膜片而骤然关闭。解决办法是冠状动脉支架——一个微小的、可扩张的金属网管。支架被压握在球囊上；球囊充气时，金属网紧贴管壁锁定张开，球囊随后撤出，留下这副支架。这就像用一个永久的金属框架把即将塌陷的隧道撑开。
即便是裸金属支架也有缺陷：身体有时会在网孔间长出疤痕组织，使该处在数月内重新变窄。现代的答案是药物洗脱支架，其表面涂有一种缓慢释放、抑制这种过度增生的药物。药物洗脱支架大幅减少了再狭窄，如今已成为标准。每一代都解决了上一代遗留的问题——这是医学通过迭代不断改进的一个绝佳例子。
为什么心脏病发作时分秒必争
PCI 有时是针对稳定症状、从容计划的手术。但它最紧急的用途是在STEMI——最严重的一类心脏病发作中，此时一条冠状动脉被血栓完全而骤然地堵死。下游的肌肉正因缺氧分秒地死去。这时 PCI 就成了急诊再灌注：火速把患者送入导管室，穿过血栓，尽可能快地重新打通血管。
支架植入后，新的金属表面需要时间让身体自身的内衬平滑地长覆其上。在此之前，血液容易在上面凝结。因此患者会同时服用两种抗血小板药物——通常是阿司匹林加上一个搭档，如氯吡格雷——服用一段规定的时间。这种“双联抗血小板治疗”在新支架愈合期间保持其通畅。过早停药是真有风险的，这正是医生强调患者绝不可漏服的一种处方。