一根能抵达心脏的管子
心导管检查听起来很惊人，但其核心思路温和而巧妙。你身体的动脉构成一张相互连通的管道网络，最终都通向心脏。所以，只要医生在手腕或腹股沟的动脉上做一个小小的穿刺，把一根柔软的空心管——导管——送进去，这根管子就能逆着血流被操控，一路上行直达心脏。无需切开任何东西。身体自身的管道系统就成了道路。
患者保持清醒但放松，仅在穿刺部位使用麻醉药。动脉内部没有神经，所以导管在其中滑行并不疼痛。一块实时 X 光屏幕让操作者随时看到管尖的移动。从这一个入口，医生可以完成许多不同的工作——测量压力、注入造影剂让动脉显影，甚至给泵血腔拍片。与其说导管检查是单一一项检查，不如说它是一间你通过一扇小门进入的工作室。
镜头看到了什么
最主要的工作是冠状动脉造影。导管停在某条冠状动脉开口处，注入造影剂，X 光便捕捉到造影剂灌满血管的画面。屏幕上，动脉显现为一条黑色的、分叉的河流。河流突然变窄或中断的地方，就有堵塞。这是确认冠状动脉疾病、并精确测量狭窄有多紧、位于何处的最直接方法。
但图像可能误导人。一处看起来介于临界的狭窄，未必真的在让肌肉缺血。有两件工具能定夺这个问题。血流储备分数用一根带压力传感器的导丝，测量狭窄使其下游压力下降了多少——这个数值能告诉你该病变是否真的重要。血管内超声把一个微型声波探头放进血管，从内部以横断面观察血管壁。两者结合，把平面的阴影图像变成精确的判断。
导管检查还能读取血流动力学——心腔与大血管内的压力——并能进行心室造影，即向主泵血腔注入造影剂，观察其挤压。对本主题至关重要的一点是：导管检查既是诊断之眼，也是输送通道。一旦导管就位、问题被绘制清楚，接下来几篇指南中的许多治疗，就能通过同一根管子、在同一次操作中完成。