三个问题，而非一个
当心脏科医生开具一项扫描时，他们几乎从不只是“看看心脏”。他们带着一个具体的问题。大多数心脏问题分为三大类。第一，结构：各腔室和瓣膜的构造是否正常、大小是否合适、厚度是否正常？第二，功能：心肌的收缩和舒张是否良好——射血分数是多少？第三，血供：冠状动脉是否通畅，还是存在冠状动脉疾病在使心肌缺血？知道你在问哪个问题，就知道该选哪项检查。
静态图、动态影、与“路线图”
各项检查在“制造”何种图像上也各不相同。胸部X线是一张静态的剪影——显示心脏和肺的整体大小与阴影。超声心动图是由声波构成的实时电影——你能实时看到瓣膜开合、室壁运动。冠状动脉造影则是动脉本身的路线图，通过注射造影剂获得。先弄清你需要的是剪影、电影还是地图，就能迅速缩小选择范围。
费用、辐射与侵入程度
选择检查也是在三种现实代价之间权衡。辐射：X线、CT 或核素扫描使用电离辐射；超声和 MRI 则没有。侵入性：心导管检查需将导管送入动脉，因而带有小而真实的风险。便利性与费用：经胸超声心动图便宜且可在床边完成；MRI精确但耗时且可及性有限。明智的开单从简单、无创开始，只在答案仍不明确时才逐级升级。