内建的“请勿打扰”时段
在心肌细胞放电之后，无论下一个信号多强，它都无法被立刻再次激发。这个恢复时段就是不应期。在它的大部分时间里，细胞完全没有反应；接近末段时它可以反应，但仅对异常强烈的刺激有反应。只有当它完全复极化之后，才准备好再次正常放电。
还记得上一篇里那个长长的平台期吗？正是它让心脏的不应期如此之长。由于细胞会保持去极化状态约两三百毫秒，它在自身几乎整次收缩的全程里都处于不应状态。这种电学上的“锁闭”与机械上的收缩几乎完全重叠。
为什么这种保护如此重要
如果刺激足够快，骨骼肌可以被驱动进入持续的、锁死的收缩。心脏绝不能那样——一颗僵在收缩中途的心脏既无法充盈也无法泵血。长长的不应期让“锁死的心脏”不可能发生：等到一个细胞能再次响应时，它早已舒张并重新充盈。于是心脏在物理层面上被保护着，不会被催得太快而无法完成本职工作。
不应期还能让电波保持单向前进。当兴奋波前向前扫过时，紧随其后的组织正处于不应状态，因此电波无法折返回头。这是人体防止信号绕成一个圈的防线之一——而这种自我维持的环路，正是许多心律失常背后的机制。