一个能自我启动的泵
大多数机器都需要有人去把它打开。心脏却不一样：它会一次又一次地自我开启，大约每秒一次，伴随你一生。每一次心跳的开始，并非来自外界的指令，而是源于心脏内部自行产生的一束微小电火花。这种无需任何命令就能自行放电的能力，叫做自律性。
这束火花来自心脏右上方一小群细胞，叫做窦房结（SA结）。它们并不是普通的肌肉细胞，而是起搏细胞——它们的任务不是收缩，而是定下节拍。它们会缓慢而稳定地“漏电”，直到达到一个临界点便放电，而这一次放电就是让整颗心脏跳动的信号。
是什么决定了节奏
当窦房结主导一切、整个流程按正常顺序进行时，医生把由此产生的节律称为窦性心律——之所以叫“窦性”，是因为它源自窦房结。健康成人静息时的心率通常在每分钟约60到100次之间，不过体能良好的运动员往往更慢，而这完全正常。
尽管窦房结自行设定基础节拍，它也会“聆听”身体的需要。神经与激素能在你爬楼梯或感到害怕时把它催快，在你休息或睡眠时把它放慢。所以窦房结就像一台能自行运转、却又能被指挥加快或减慢的节拍器。它所驱动的整张网络就是心脏的传导系统，后面的几篇会逐步带你走过。