前负荷：收缩之前充盈得有多满
前负荷是心室壁在收缩之前所受的牵张——实际上就是充盈结束时心腔有多满，也就是舒张末期容积。回心血量（静脉回流）越多，牵张越大，前负荷也越大。想象在松手放飞之前，把橡皮筋再拉长一点。
精妙之处在于Frank–Starling机制：在一定范围内，心肌在收缩前被牵张得越多，它收缩得就越有力，射出的血也越多。因此更大的前负荷会自动产生更大的每搏量，无需任何神经信号或药物。这也正是两个心室能逐搏保持输出量精确匹配的原因：若一侧多接收了一点血，它就会被牵张并相应多射出一点。
后负荷：射血时所对抗的阻力
后负荷是心室在射血时必须对抗的负荷——主要是主动脉内的压力以及下游的体循环血管阻力。后负荷越高，心室就越费力才能顶开主动脉瓣，在其他条件相同时，射出的血也越少。这正是为何控制不佳的高血压是如此沉重的负担：心脏在每一次搏动中都要对抗更高的压力，年复一年。
收缩力：心肌固有的收缩强度
收缩力（又称心肌收缩性／变力性）是心肌固有的收缩活力——在任一给定牵张程度下，它收缩得有多用力。关键在于它与前负荷无关：你可以在不改变心腔充盈程度的情况下提高收缩力。运动或应激时，肾上腺素正是这样做的，使每搏量超过单凭充盈所能达到的水平。
- 前负荷↑ → 每搏量↑（Frank–Starling：牵张越多，收缩越有力）。
- 后负荷↑ → 每搏量↓（对抗的阻力更大，射出的血更少）。
- 收缩力↑ → 每搏量↑（同样充盈下收缩更强——如肾上腺素）。