一处永远无法完全愈合的伤
健康动脉的内壁衬着一层极其薄的细胞，称为内皮。可以把它想成一层不粘、能自我清洁的表面，让血液顺滑流动、让管壁保持平静。动脉粥样硬化——那种使动脉变窄的疾病——始于这层内衬受到刺激和损伤，一点一点地、历经数年。
是什么在刺激它？高浓度的低密度脂蛋白胆固醇颗粒钻入管壁、烟草烟雾、不断捶打内衬的高血压，还有高血糖，都会使这曾经光滑的表面变得粗糙。一旦低密度脂蛋白被困在壁内，免疫系统就把它当作需要清理的东西。白细胞进驻、吞下脂肪、变成臃肿的“泡沫细胞”。问题在于这场清理永远收不了尾——它在那里溃烂。脂肪、死细胞和炎性碎屑堆积成一个柔软油腻的核心，外面覆盖着一层疤痕组织的帽子。这个沉积物就是动脉粥样硬化斑块。
为什么身体把它瞒着你
这里有个违反直觉的转折。随着斑块长大，动脉常常悄悄向外鼓出来腾出空间，让中间的通道在相当长时间里出奇地接近正常。所以一个人可以带着相当程度的冠状动脉疾病生活多年，却感觉完全正常。症状往往只在斑块大到真正掐住通道时才出现——通常是把它狭窄到超过约70%——这时上一篇讲的供需平衡就开始在用力时失灵。这就是稳定型心绞痛（用力时可预测的胸部不适）出现的时候。
正因为这个过程如此缓慢而无声，了解那些加速它的杠杆就很有价值。有些你无法改变——年龄、男性、家族史。但许多是可改变的：吸烟、高低密度脂蛋白胆固醇、高血压、糖尿病、缺乏运动。每一项都是公认的心血管危险因素，而每一项一旦改善，都真的能减缓“粥”的堆积。
- 损伤——光滑的内皮内衬被低密度脂蛋白、烟雾、高压力或高血糖所刺激。
- 渗入——低密度脂蛋白胆固醇钻入管壁并被困住。
- 炎症——白细胞吞下脂肪、变成泡沫细胞；清理永远收不了尾。
- 斑块——疤痕帽下的脂质核心逐渐堆积；动脉可能向外鼓出，把它隐藏多年。
- 狭窄——一旦通道被挤压到足够程度，用力时需求就超过供给，心绞痛随之出现。