一个分级的管道家族
血液从心脏出发时进入又大又高压的血管，然后逐渐流入越来越小的血管，一直到比单个血细胞宽不了多少的细管，再在回程中汇入越来越大的血管。顺序是：动脉 → 小动脉 → 毛细血管 → 小静脉 → 大静脉。每一段都为其任务而有不同的构造。
动脉有厚实、富有弹性的肌性壁，因为它们直接从心脏携带高压血液。最大的动脉随每次心跳扩张，在两次跳动之间回弹，从而平滑血流。静脉壁更薄、更松软；它们在低压下工作，充当一个储血库，在任一时刻容纳着身体的大部分血液。许多静脉内有单向瓣膜，使血液持续流向心脏。
真正的工作发生在哪里
动脉和静脉负责运输。循环真正的业务——把氧气、葡萄糖和信号交给细胞，并取回二氧化碳和废物——发生在毛细血管里。这些是最细小的血管，管壁只有一个细胞那么厚，内衬一层精巧的结构，称为内皮。这种薄正是关键所在：分子可以朝两个方向穿过。在这个层面把血液送达组织，称为灌注。
小动脉：可调节的水龙头
就在毛细血管之前坐落着小动脉——被一圈平滑肌包裹的小动脉。通过收紧或放松，它们像水龙头一样调高或调低流入每个组织的血流。它们合起来是身体调控体循环血管阻力（对血流的总体阻碍）的主要控制点。当全身的小动脉收窄时，阻力和血压上升；当它们扩张时，两者都下降。
在回流一侧，低压的静脉不只是把血液送回去。由于它们容纳如此大的血量，并能把血液挤回心脏，它们是静脉回流——即实际有多少血液回到心脏、为下一次跳动充盈——的核心。我们将在后面的指南中再讨论这一点。