被牵拉的心脏所释放的激素
与从受损细胞中漏出的肌钙蛋白不同，利钠肽是承受压力的心肌细胞主动制造并释放的。当左心室被牵拉时——因为它要处理过高的压力或容量，如同心力衰竭时——心肌感知到心壁上的张力，便分泌B型利钠肽。它的作用是有益的：它告诉肾脏排出盐和水，并使血管舒张，两者都能降低心脏的负荷。这种肽实际上是心脏在呼救求援。
细胞制造一段长的前体，再把它剪成两段：有活性的激素BNP和一段无活性的片段NT-proBNP。心脏被牵拉时两者一同升高，因此实验室测量其中任意一个皆可。NT-proBNP在血中存留更久、数值更高；BNP是有活性的分子。两者之间的选择主要取决于医院采用哪种检测——解读是一样的：越高意味着心壁所受张力越大。
辨别心源性气促
最经典的用途是一位因气促就诊的患者。这种气促来自心脏还是肺？像哮喘或肺炎这样的肺部问题通常让利钠肽接近正常，而伴有液体潴留的心力衰竭会把它们推得很高。因此这项检查在两个方向上都很有力：低值使心力衰竭可能性变小，令人安心；高值则强烈支持心力衰竭。处于中间的数值是灰色地带，需要更多信息。
哪些因素让数值升高或降低
和任何生物标志物一样，利钠肽也有一些诚实的“脾气”。若干非心脏因素会改变数值，了解它们能让解读站得住脚。
- 随年龄增长、女性偏高——老年人基线本就更高，因此阈值会按年龄调整。
- 随肾功能受损而升高——衰竭的肾脏清除肽类更慢，会脱离心脏因素而抬高水平。
- 肥胖者偏低——体重较大的患者在相同程度的心脏压力下读数往往偏低，因此“正常”值可能具有误导性。
- 药物[[sacubitril-valsartan|沙库巴曲缬沙坦]]会升高BNP而不升高NT-proBNP——这也是监测时常优先选用NT-proBNP的原因之一。