沟通
想象一下：你完全清醒、意识清楚，却动不了、也说不出话——这种状态有时被称为「闭锁综合征」（locked in）。对处在这种处境的人来说，脑机接口能做的最改变人生的事，就是把声音还给他们。一种被充分研究的方法是 P300 拼写器：字母在一个网格上轮流闪动，当你想要的那个亮起来时，你的大脑会产生一个微小、自动的「就是它！」反应，系统能侦测到这个反应。一个字母接一个字母地拼，一句话就慢慢出现了——完全不需要动用肌肉。
另一条路则完全绕开拼写。借助光标控制，一个人可以学会仅凭「想要移动」的意图来移动屏幕上的指针，就像你想象伸手去拿东西那样。然后他们就能点选词语、按键或图标。对一个失去打字或说话能力的人来说，哪怕是一个直接由大脑驱动的、速度很慢的屏幕键盘，也可能就是「与世隔绝」和「和家人、医生、世界保持联系」之间的分水岭。
运动
第二大用途是运动。研究团队已经证明，一位瘫痪的人可以用从自己大脑读取的信号来操控一只机械臂——伸手、抓握，甚至用杯子喝上一口。系统会学着把你「想要移动」时出现的模式，翻译成机械臂能执行的指令。这样一种替代失去的或瘫痪的肢体的装置，叫做神经假体。
一条更新、也更精细的研究路线则更进一步：不去驱动外部机器人，而是用大脑信号去刺激本人的肌肉或脊髓，让他们重新动起自己的手或脚。这确实很有希望——但务必保持审慎。这些都还是研究实验室里、来自少数几位参与者的早期成果，还不是你能在诊所拿到的治疗手段。
健康与监测
并不是每一套脑机接口都在「操控」什么。有些只是观察你的大脑，再把它反映给你看。在神经反馈中，系统会给你一幅你自己脑活动的实时画面——比如一根在你平静、专注时上升的柱子——通过努力去「推」那根柱子，你就在练习抵达某种心理状态。它被探索用于放松、注意力训练，以及作为治疗的辅助。
一个相关的概念是被动式脑机接口，它根本不要求你做任何事。它只是在后台悄悄读取信号，来估计你状态的某个方面——你是否在专注、是否开始疲倦、或是否脑力超载。你可以想象一辆会温和提醒昏昏欲睡司机的汽车，或一款能察觉空中交通管制员已经应付不过来的软件。这里大脑并没有在发号施令，而是在被温和地监测。
炒作与现实
现在说说实话。你读到的那些最惊艳、性能最高的脑机接口，几乎都附带着同样的小字注脚。和普通的说话或打字相比，它们通常很慢。它们大多还待在研究实验室里，连着笨重的设备，由一整个团队看管着。而那些最顶尖的成果，往往来自植入式电极——那是手术，不是一个戴在头上的头环。
还有一个常让人意外的麻烦：大多数脑机接口在能用之前，必须针对你本人调校一番。每个人的大脑都不一样，甚至连你自己大脑的信号也会一天一个样。所以一次使用通常要从校准开始——花上几分钟，让你产生一些已知的信号，好让系统学会你今天的模式长什么样。一台对某个人管用的设备，换到下一个人身上，往往得重新「教」一遍。