當沒有神經可刺激時
人工電子耳需要一條功能正常的聽神經，才能把訊號傳向中樞。有幾種情況會摧毀這條路徑：第二型神經纖維瘤病，其雙側前庭神經鞘瘤及其切除會截斷神經；先天性聽神經發育不全；以及骨化到任何陣列都無法置入的耳蝸。對這些患者而言，再多的周邊巧思也沒有用——電線根本無處可送出它的訊息。
即使神經完好，置入也非零成本。過深或過猛的置放會造成 電極陣列置入創傷，損及基底膜以及裝置所倚賴的 螺旋神經節神經元 本身。保留殘存聽力的「柔性」手術與電極設計之所以是活躍議題，正因為神經目標有限且不可再生。
聽覺腦幹植入
聽覺腦幹植入（ABI） 把一小片表面電極貼片放置到第四腦室外側隱窩處的耳蝸核上，位置就在缺失神經的下一個突觸。這是一項了不起的手術——但結果發人深省，而這正是誠實至關重要之處。
對第二型神經纖維瘤病患者而言，多數 ABI 使用者能獲得對環境聲音的覺察，以及對讀唇的實質幫助；在沒有視覺線索下的開放式言語理解，是例外而非常態。有趣的是，非腫瘤性接受者——罹患聽神經發育不全的兒童，或腦幹未因腫瘤手術而變形的成人——往往表現明顯較好，這把矛頭指向局部解剖與非目標組織，而非概念本身。
再深入：中腦，以及安全之牆
聽覺中腦植入（AMI） 再高一階，穿入下丘，其中央核擁有乾淨的層狀頻率拓撲圖——原則上是寫入頻率的理想位置。小規模的首次人體試驗顯示，刺激能產生分級的音高知覺並輔助讀唇，但開放式言語仍受限，部分原因在於單根電極桿只沿一個軸取樣那張層狀地圖，與其幾何形狀難以契合。
每一個中樞目標也都會撞上一道硬性的物理牆：電荷安全。要寫入知覺，你必須注入足夠電荷以徵召神經元，但過多電荷——或過高的電荷密度——會損傷組織。Shannon–McCreery 關係標示出這條界線，並限制了你在任何中樞位置能把電流導引到多細。
Shannon–McCreery 安全界線：每相電荷密度 D 對每相電荷量 Q，其中 k 約 1.5 至 2.0 標示組織損傷的起點。精細的電流導引必須落在此線之下——參見 電荷密度安全極限 與 電荷平衡脈衝。
往中樞走的教訓是一致的。沿階梯每上一步，都在周邊失能時為你換得可近性，但代價是 非目標激發、失去容易觸及的頻率拓撲圖，以及手術風險。直接寫入 聽覺皮質 會是最終一步——而正是基於這些原因，它仍停留在實驗階段。