给“牢固”赋个数字
到目前为止，“牢”和“紧”都还只是词语。化学家需要一个数字。这个数字就是稳定常数（也叫形成常数），它衡量金属与配体相比于分开，更倾向于结合在一起的程度有多强。稳定常数大，意味着这种结合压倒性地受偏爱——几乎所有金属最终都被关进笼子，只有极少量游离飘散。常数小，则意味着抓力弱、容易被破坏。
EDTA 的稳定常数极其巨大——往往大到，用大白话说，只要 EDTA 在场，几乎每一个金属离子都会被关进笼子。这正是 EDTA 之所以如此好用的原因：巨大的稳定常数带来了终点处那种锐利的、要么全有要么全无的翻转。相比之下，一个弱结合的配体会在等当点附近留下一摊“半关笼”的金属，模糊颜色变化，毁掉计数。
抓力取决于酸度
这里有一处至关重要、单凭稳定常数会被掩盖的微妙之处。EDTA 那六只抓取用的手，正是那些在酸性环境里宁愿抓住氢离子、而非金属的化学基团。在酸性溶液中——也就是pH较低时——EDTA 的许多手都忙着攥住氢，能腾出来抓金属的就少了。所以，尽管 EDTA 内在的稳定常数从不改变，它在真实烧杯里的有效抓力，却强烈地取决于溶液的酸度。
为了刻画这种取决于现实条件的抓力，化学家使用条件形成常数。可以把它看作针对你瓶中实际条件——主要是酸度——校正后的稳定常数。在低 pH 下，它可能远小于教科书上的数值，因为 EDTA 的许多手都被氢占用了。在高 pH 下，手都空了出来，条件常数便重新爬升、逼近其全部强度。这就是为什么几乎每一次 EDTA 滴定，都在一个精心选定、用缓冲液稳定的 pH 下进行。
选择性难题
回想一下第二篇指南里 EDTA 那点小小的诅咒：它几乎抓住每一种金属。当你的样品里只有一种金属时，这棒极了；可现实中的样品是杂乱的。假设你只想测量某种含锌的水里的钙。如果你直接加入 EDTA，它会不加区分地把两种金属都关进笼子，你数出来的将是两者之和——而不是你真正想要的钙。能够在测量一种物质的同时无视其他物质的本领，叫做选择性，而单纯的 EDTA 几乎没有这种本领。
解决这个问题有两条路。第一条你已经见过：选择一个 pH，使得只有你想要的那种金属仍能强结合，而其他金属则被释放。第二条更直接的办法，是在你加入 EDTA 之前，就用化学手段使那个不需要的金属失效——让它对 EDTA 暂时“隐形”。这第二个技巧叫做掩蔽，它是整个领域中最优雅的思路之一。
掩蔽：让一种金属当众“隐身”
掩蔽剂是你加入的一种物质，它比 EDTA 更急切地抓住那个不需要的金属，并把它牢牢抓住。当那个干扰金属已经被锁进掩蔽剂自己的配合物里时，等你再加入 EDTA，它就不再有空去反应了——它已被当众“藏”了起来。于是 EDTA 只把你关心的那种金属关进笼子，你的计数便干干净净地只反映那一种金属。
掩蔽把 EDTA 缺乏选择性这一致命缺陷，变成了一个可控的小问题。通过把合适的 pH 与合适的掩蔽剂结合起来，分析者就能哄着这种单一的、万能的试剂，在一团拥挤的混合物中只去测量某一种金属。同样的灵活性甚至允许巧妙的“连环计”——先测两种金属的总量，再掩蔽其中一种重新测量，两次之差便分别揭示出每一种金属。正是这种配位滴定、pH 控制与掩蔽的组合，使 EDTA 滴定成为真实实验室里真正的主力。