網路電話（VoIP）

一個世紀以來，一通電話走的是專用電路：當你撥號時，網路會為你的聲音保留一條端到端、私有、像導線一樣的路徑，整通電話都歸你。網路電話把這套丟掉。它把你的聲音數位化成一串小封包，丟進普通、共享、盡力而為的網際網路——就是那個承載網頁與電子郵件的同一個網路——和其他所有人的流量並肩而行。沒有保留的路徑；你的語音封包像其他一切一樣去爭奪路面空間。網路電話，是 Voice over IP 的簡稱，就是把電話通話當成資料、透過 IP 網路承載。

用平白的步驟看一個來回。你麥克風的聲音被取樣，並由編解碼器壓縮成一串資料，切成小塊（常是每 20 毫秒一個封包）。每一塊被包進 RTP 標頭（帶著時間戳與序號，好讓對端能重建時序並偵測遺失），再包進 UDP，再包進 IP，然後送出。在另一端，封包以不一的延遲抵達；一個播放緩衝區短暫地保留它們，再以穩定的節拍釋放，遺失的封包被隱藏，音訊被解碼並播放。另外，在這一切之前，像 SIP 這樣的信令協定先找到對方並建立了通話——就像在交談前的撥號與響鈴。

為什麼重要：今天幾乎所有的電話通訊都靠網路電話運作，從應用程式通話到企業電話系統，因為重用資料網路遠比維護一個獨立的語音網路便宜。代價是誠實的：保留的電路給了有保證的品質，而網路電話繼承了網際網路盡力而為的本性，必須用緩衝與遺失隱藏去對抗延遲、遺失與抖動。它通常夠好，因為業者超額配置、也因為這些技巧運作良好——但在壅塞或遙遠的連結上，一通網路電話仍可能變得斷續，那是舊式電路交換電話從不會有的毛病。