启动子

如果说基因是一盘长磁带上的一首歌，那么启动子就是开头那个小标记，告诉播放器究竟从哪里开始、朝哪个方向读。没有它，RNA 聚合酶在数百万个 DNA 字母中根本不知道某个基因从何处起头。启动子是位于基因正前方的一段特殊 DNA，它充当转录的“匝道”和“起跑线”。

具体说，启动子是细胞机器能够识别并结合的一段序列。在细菌中，启动子较短，由 RNA 聚合酶（在 σ 因子协助下）直接读取；一个经典地标是位于起点上游约十个字母处的序列，称为 −10 框。在真核生物中，启动子更复杂：RNA 聚合酶 II 无法自行结合，而是先有一组通用转录因子在启动子上组装起来——通常围绕一个叫 TATA 框的路标——之后才招募聚合酶。无论哪种方式，启动子都决定了转录从何处开始，以及两条 DNA 链中哪一条被用作模板。

启动子之所以重要，是因为它是基因开关的关键所在。启动子的强弱，以及正确的因子能否抵达它，在很大程度上决定了一个基因被转录多少。启动子上的突变可能让一个本来完好的基因实际上沉默，或让它永久卡在“开”的状态——这是通往疾病（包括某些癌症）的一条途径。