問題實例（problem instance）

實例是一個具體的問句，而問題是整族問句。如果問題是「把兩個數相乘」，那麼「把 23 乘以 47」就是它的一個實例。問題是帶空格的模板；實例是把空格填上具體資料的模板。你把一個實例餵給演算法，得到的是那個實例的答案。

精確地說，問題界定了所有合法輸入的集合，而每一個特定的合法輸入就是一個實例。對排序問題而言，數列 [3,1,2] 是一個實例，數列 [9,9,9] 是另一個實例，空數列又是一個。每個實例有自己的正確答案（[3,1,2] 的答案是 [1,2,3]），但它們全都受同一份「排序」定義所規範。一個演算法唯有在每個實例上都回傳正確答案，才算解出該問題，這包括空數列或已排序數列這類古怪或極端的例子。

這個區別在分析裡無處不在。當我們談演算法要花多久時間，指的是它在某個給定大小的實例上要花多久——而關鍵在於，同樣大小的不同實例可能花不同時間（這正是最壞、最好與平均情況所要捕捉的）。當有人說「這個演算法是 O(n log n)」，他談的是整族實例，而非某個走運的例子。