神经元周围网

神经元周围网是一层致密、镂空的分子网格，紧紧包裹在某些脑细胞外面，就像网兜裹住一个橙子。它本身不是由细胞构成，而是由细胞外基质组成——也就是填充在神经元之间空隙里的支架，由含糖蛋白和称为硫酸软骨素的长链分子构成。这张网恰好在其他神经元相连的地方留出小孔，因此细胞仍能接收信息，但这些连接会被牢牢固定在原位。

这些网大多在幼年大脑完成布线时形成，标志着一个灵活的“学习窗口”结束——在那段时期，连接很容易重新排列。一旦网在神经元周围变硬，它就会稳定住已有的突触并抵抗改变，就像湿水泥凝固一样。这让神经回路变得可靠并保护细胞，但也限制了可塑性，即大脑重新布线的能力。研究者可以用一种酶把这些网溶解掉，从而短暂地重新打开那种年轻时的灵活性，正因如此，神经元周围网在记忆、成瘾以及损伤后恢复的研究中备受关注。

这里说的可塑性，指大脑随经验改变其连接的能力；突触则是一个神经元把信号传给下一个神经元的微小连接点。