作業系統與核心（operating system and kernel）

想像一棟繁忙的辦公大樓，裡面有上百人共用同一台印表機、同一批會議室、同一道大門。如果每個人都直接去搶硬體，那會一團亂。於是大樓僱了一位管理員，由他擁有所有共用設備、公平地分配出去，並阻止人們闖進別人的辦公室。在電腦裡，這位管理員就是作業系統，而它那個嚴格、永遠運作的核心部分，就是核心（kernel）。

更精確地說：作業系統是讓你的機器運轉的一大堆軟體——核心，再加上外圍的命令殼層、系統服務與標準工具程式。核心則是開機時被載入、一直執行到關機才停下的中央程式。它是唯一被允許直接碰觸硬體的軟體：它決定下一個在 CPU 上執行的程式是誰、分配記憶體、讀寫磁碟、在網路上搬移資料。一般程式無法自己做這些事；它們必須請核心代為執行。

為何這個區分重要：因為核心是通往硬體的守門員，程式做的每一件有趣的事——印到螢幕、開啟檔案、與網路通訊——最終都變成一個對核心的請求。理解系統程式設計，很大一部分就是理解這條界線：程式能自己做什麼，又有什麼必須去拜託核心。人們常說「作業系統（OS）」時其實是指「核心」；核心是擁有特權的中心部分，而「作業系統」則是包含那些非特權部分在內的整套東西。