核力（nuclear force）

質子帶正電，因此一個塞滿質子的原子核照理該被靜電排斥炸開。它並沒有，因為在短距離內有一種強得多的吸引力作用於核子之間，壓倒了庫侖的推擠。這種短程膠水就是核力，正是它讓原子核得以存在。它威力強大，作用範圍卻極短：超過幾費米（fm）之外幾乎歸零。

核力有三個標誌性特徵。它在約 1 到 2 fm 範圍內強烈吸引，但在極短距離處驟轉為排斥（硬核），這正是核物質不會塌縮、且密度近乎固定的原因。它大致與電荷無關，把質子-質子、中子-中子、質子-中子配對幾乎一視同仁（同位旋對稱性）。它還依賴自旋且是非中心力，含有張量成分，光是要束縛住氘核就少不了它。歷史上湯川（Yukawa）把它模擬成交換有質量的介子（主要是 π 介子）所生，而 π 介子的有限質量正好解釋了有限的作用範圍：交換的粒子越重，作用範圍越短。

深層的重點是：核力並非基本力。它是真正基本的強交互作用——量子色動力學（quantum chromodynamics）——的殘餘、剩下的效應，後者透過膠子交換把夸克束縛成質子與中子。整個核子之間的力是色力外溢的結果，就類比於中性原子間的凡得瓦力，其實是其內部電荷之電磁力的殘餘。π 介子交換是這份殘餘在低能下的有效描述，而非最底層的理論。