非終端符號（nonterminal symbol）

如果終端符號是牆上的成品磚塊，那麼非終端符號就是藍圖上的標籤——「這裡放一扇窗」、「那裡放一段牆」。非終端符號是一個佔位符，代表一「整類」尚待填入的子結構，而非任何單一的最終符號。建造字串就是反覆展開這些標籤，直到一個都不剩。

形式上，非終端符號恰好是上下文無關文法 (V, Σ, R, S) 中的變數 V。每個非終端符號都出現在一條或多條產生式規則的左側，說明它可以如何被展開，它也可以出現在右側（包括出現在自己的規則裡，這正是遞迴的來由）。非終端符號永遠不是成品字串的一部分；除非每個非終端符號都被重寫成終端符號，否則推導尚未完成。把每個非終端符號讀成一個有意義的語法範疇會很有幫助：在某語言的文法中，你可能有名為 Expr、Term、Statement、Block 的變數——各自生成所有合法表達式、項、敘述或區塊所成的集合。

依慣例，非終端符號寫成大寫字母（或在 BNF 中寫成帶角括號的名稱如 <expr>），以與終端符號區別。起始符號就是你每次推導都從之開始的那個被指定的非終端符號。設計文法在很大程度上就是選對非終端符號的藝術：每個都應捕捉一種連貫的子片語，而它們之間的遞迴正是讓有限規則集得以描述無限、巢狀語言的關鍵。