網路功能虛擬化（network function virtualization, NFV）
/ NFV spelled out: N-F-V /
數十年來，網路在中途對流量所做的每一項工作——防火牆、負載平衡器、VPN 閘道、流量塑形器——都以各自的專用設備出現：一台你買來、上架、接線、要擴容時就得整台換掉的特製盒子。這有點像每一項任務都備一個只能做單一用途的廚房小家電。網路功能虛擬化（NFV）就是要擺脫這種做法：不再用專用硬體，而是把這些功能各自當成軟體，跑在普通的商用伺服器上——也就是你拿來跑任何雲端工作負載的同一種通用機器。
具體來說，NFV 把過去住在特製中介盒（middlebox）裡的網路功能，包裝成軟體——一個虛擬網路功能（virtual network function, VNF）——跑在標準伺服器上的虛擬機或容器裡。防火牆變成一支防火牆程式；負載平衡器變成一支負載平衡程式。因為它們只是軟體，你可以在流量上升時開更多實例、下降時收掉、在資料中心之間搬移，並靠佈署新程式碼來升級。一套編排系統管理它們的生命週期（每個 VNF 放哪、要跑幾個、如何串接），而數個 VNF 可以串在一起，讓流量依序流經它們——這就是服務串接（service chaining）。
為什麼重要：NFV 把網路功能與專屬硬體解耦，能降低成本、加速佈署、增添彈性——把當初讓雲端運算吸引人的那些力量，套用到網路的中段。它與 SDN 天然成對：SDN 程式化流量如何被導引，NFV 提供被導引穿過的軟體功能。但要誠實面對取捨：在通用 CPU 上跑的軟體，每個封包的速度與效率通常不如特製晶片，所以高吞吐量的 VNF 需要細心工程（快速封包 I/O、硬體卸載）才跟得上；而且你是拿單純的專用盒子，換來一套更複雜、需要維運的軟體系統。
某公司過去為每個新辦公室買一台硬體防火牆設備。改用 NFV 後，它改在自己已有的商用伺服器上，把防火牆軟體當成 VNF 來跑。當某分行流量翻倍，它幾分鐘內就能再開一個防火牆實例，而不必再寄送、安裝另一台盒子——尖峰過後，再把多開的實例關掉。
網路功能變成可以上下伸縮的軟體，而不是非買不可的盒子。
NFV（在商用伺服器上以軟體實作功能）與 SDN（可程式化、集中控制轉送）是兩個不同的想法，常被一起使用，但兩者誰也不需要誰。常見的錯誤是把它們當成同一件事。