無鎖作為目標（lock-free）
鎖有個隱藏的脆弱：如果持鎖的執行緒被暫停了——被排程器搶佔，或更糟，當掉了——所有等待那把鎖的其他執行緒也都卡住。一個停滯的執行緒能凍結整個系統。無鎖是這樣一個目標：打造完全不需要鎖的共享資料結構，使任何單一執行緒的延遲都無法阻塞其他人。它是演算法的一種性質，而不只是沒出現「lock」這個字。
精確地說，一個演算法是無鎖的，若只要執行緒跑得夠久，就總有至少一個執行緒在前進——整個系統永遠不會卡死，即使個別執行緒被任意延遲。（更強的性質「無等待（wait-free）」保證每個執行緒都在有限步數內前進；較弱的「無障礙（obstruction-free）」只保證執行緒單獨跑時能前進。）無鎖程式碼幾乎完全由原子操作建成，尤其是比較並交換：執行緒在本地準備好它的改動，然後試著用單一原子 CAS 提交；若有別的執行緒先到了，CAS 就失敗，它便以最新狀態重試。沒有任何臨界區間能讓執行緒「卡在裡面」，因為根本沒有鎖可持——最糟也不過是執行緒重跑它的 CAS 迴圈。
無鎖結構（佇列、堆疊、雜湊表）在「持鎖執行緒被停滯或搶佔會無法接受」之處最為重要：即時系統、作業系統核心，以及爭用極高的熱路徑。但誠實的告誡份量很重，這也是為什麼本條目只點出這個目標、由第二卷做真正的處理。無鎖程式碼確實很難寫對——它得對付 ABA 問題、微妙的記憶體順序需求，以及安全的記憶體回收（你不能釋放一個別的執行緒可能還在讀的節點）。它也不會自動更快：在重度爭用下，CAS 重試迴圈可能白做工，而一把設計良好的鎖往往比手刻的無鎖結構更簡單也更快。只有在有量測過的理由與極大的謹慎下，才動用無鎖；預設請用互斥鎖。
無鎖計數器就只是每個執行緒做 atomic_fetch_add(&count, 1)——沒有鎖，被暫停的執行緒也擋不住其他人。無鎖佇列則難得多：它需要 CAS 迴圈，外加一套安全回收已移除節點的機制。
無鎖意味著沒有任何執行緒的延遲能阻塞其餘的；系統總會有些進展。
無鎖並不等於「沒有互斥鎖所以更快」——它是一個精確的進展保證，而天真的無鎖程式碼很容易出現微妙的錯誤（ABA、記憶體順序、回收期間的釋放後使用）。對大多數應用程式碼，設計良好的互斥鎖才是對的預設；把無鎖留給量測過、有充分理由的熱路徑。