电感耦合等离子体

电感耦合等离子体是一团极小却猛烈炽热的发光气体火球——比太阳表面还热——用来把样品撕裂成裸露的原子。想象一支火炬，它烧的不是燃料，而是被一组强大的射频线圈搅得狂乱的氩气，直到气体本身变成一团自我维持的带电粒子火焰。

说得更准确些：氩气流过一支石英炬管，炬管外缠着一组通有强射频电流的线圈。振荡的磁场驱使电子一圈圈地转，撞向氩原子并把它们电离；这场雪崩把等离子体稳定地维持在大约 6000 到 10000 开尔文。注入它核心的样品雾会被瞬间烘干、汽化、原子化，甚至电离。

它之所以重要，是因为这种极端而稳定的高温能把几乎所有元素都强烈而均匀地激发，这也是为什么等离子体是现代多元素仪器的心脏。诚实的代价是：电感耦合等离子体设备昂贵、耗氩量大，所以它待在经费充足的实验室里，而不是每张工作台上。