电紧张传导

电紧张传导，是电压变化沿着神经元细胞膜安静地、被动地铺开的方式——就像水面上的涟漪向四周扩散、逐渐消退一样。当细胞膜上某一处出现一个微小的电扰动（比如轻轻推入一点电荷），这个电压不会只停在原地：它会从旁边那一段细胞膜侧向渗出，把那里的电压也稍稍带动一下。但没有任何东西在主动把信号往前推。细胞膜只是任由这一变化自行向外流动，而它一边走，一边变小。在零点几毫米之外，最初那个电压隆起就已经小了许多；再远一点，它几乎就消失不见了。正因为信号会随距离稳步减弱，这种扩布被称为被动的、衰减式的——“衰减”指的就是它一边走一边变弱。

它之所以会消退，是因为神经元是一根会漏电的电缆，而不是一根完美的导线。它那层薄薄的细胞膜像一块小电池一样存住电荷，却又会让一部分电荷渗漏出去，于是电流在试图沿着它的长度传播时，会不断从“管壁”溜走。工程上用电缆理论来描述这种情况，而一个数字——长度常数——就概括了信号在跌到大约起始强度的三分之一之前能走多远；较粗的轴突、以及绝缘良好的轴突，能把它带得更远。关键的对照对象是动作电位，那是神经元那种“全或无”的电脉冲，它在每一步都把自己重新放大，因此能传很远而不衰减。电紧张传导不做这种再生：它就是那种又快、又局部、又会逐渐消退的扩布，比方说，它把微小的分级信号带过神经元的胞体和树突，并帮助决定一开始究竟要不要触发一个动作电位。