資料平面（data plane）

回到鐵路。如果控制平面是設定規則的號誌室，那麼資料平面就是軌道、轉轍器與轉動的車輪——真正讓每班列車沿著被指定路徑前進的機構。在網路裡，資料平面就是快速路徑：交換器或路由器中接收封包、查出該怎麼處理、再把它從正確的埠送出去的那一部分，每秒做上數百萬次。它不思考；它執行控制平面交給它的規則。

具體而言，資料平面是為速度而生，常以專用硬體（ASIC）實作，才跟得上線路速率。對每個進來的封包，它做一段小而固定的舞步：從封包標頭讀出幾個欄位，在轉送表或流表（flow table）中查找，再套用匹配到的動作——從某埠轉送、丟棄、改寫某欄位，或送給控制器。核心路由器的資料平面每秒可推送數兆位元；它負擔不起為每個封包跑一次路由演算法，這正是為什麼緩慢的思考被留給控制平面。資料平面只負責比對與動作。

為什麼重要：網路幾乎所有實際的工作都發生在資料平面，所以它的能力決定了網路能做什麼的上限。傳統上資料平面是固定的——它只懂內建的那套協定，別的都不懂。現代對可程式化資料平面的推動（搭配 P4 之類的語言），就是要讓這條快速路徑也能重新設定，使你不必買新晶片就能教交換器認識新的封包格式與動作。一個誠實的提醒：把資料平面與控制平面分開，並不會讓轉送神奇地變快；它只是改變了決定在哪裡被做出。